Jest to nowoczesny rodzaj oświetlenia stosowany w samochodach i nie tylko. W klasycznym rozwiązaniu źródłem światła jest żarówka, wynalazek tak stary jak mało wydajny, zużywający większość pobieranej mocy na wytworzenie ciepła zamiast na emisję światła. Oprócz tego żarówki ulegają zużyciu po stosunkowo niedługim czasie, przepalają się i konieczna jest ich wymiana.

W oświetleniu ksenonowym źródłem światła jest palnik/żarnik, czyli wypełniona gazem szlachetnym, ksenonem, szklana bańka. Po przyłożeniu do elektrod żarnika napięcia, żarnik emituje bardzo silne światło. Jego natężenie jest 3 razy większe niż światła emitowanego przez żarówki, a pobór mocy potrzebny do jego wytworzenia o jedną trzecią mniejszy. Znacznie mniejsza jest także emisja ciepła.

Do rozpalenia łuku elektrycznego pomiędzy elektrodami potrzebne jest bardzo wysokie napięcie, rzędu kilkunastu tysięcy volt, a do jego podtrzymania około 85V. Służą do tego przetwornice wytwarzające odpowiednie napięcia.